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沙州州治就是赫赫有名的敦煌,而且唐诗中的玉门关就在沙州西面。做好了充足准备后,马灵一行八个人便出发西去。

他的两个同伴和手下已经携情报东去凉州西凉府,打算寻找机会回到西宁州或者卓啰城,将情报传递回国内。

对于此次西行,马灵找了一个相当不错的借口,要去三危山的莫高窟瞻仰佛教之盛事。

西域从前汉朝时佛事就相当鼎盛,一直持续到唐朝。但西域以西的大食崛起后,大食教也开始向东方传播。

根据马灵打探总结的情报,大约唐玄宗年间,黑衣大食自波斯故地东进,击败了唐军,却也再不敢东望。

到了大宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身那一年,喀拉汗国的博格拉汗从突厥传统的萨满教改宗大食教,其子阿斯兰汗、狮子王继位后,便宣布大食教为国教,要求治下二十万帐的突厥、葛逻禄、样磨、回鹘等全部入教。

随着喀拉汗国国力的强盛,在西域便与信仰佛教的于阗、高昌回鹘、吐蕃等起了冲突,于阗国牵头组织了佛教徒联军,甚至有回鹘从甘州赶去西域支援,与喀拉汗国拉开了持续四十年的战争。

虽然阿斯兰汗战死,但于阗最终因为国力弱小被灭亡,至今已经一百二十年了!

马灵听闻从西域南部来的商人们,绘声绘色地讲述着口口相传、并被大食人所记录的那一场战争,越听越伤心。

按照商人们站在喀拉汗国立场的描述,喀拉汗国以骑兵为主,于阗联军则组织了与中原一模一样的步兵大阵,在疏勒、蒲犁、莎车、乌禾等城来回争夺。

商人们的描述很夸张,用一种近乎于夸赞神仙的语气讲述着阿斯兰汗的英武不凡,滔滔不绝,马灵花了很大的力气,才从其中大概整理出一些有用的情报。

最有用的信息,大概就是宋仁宗时,喀拉汗国分裂为东、西两国,这个情报相当重要!

作为道士,马灵本人并没有任何宗教上的偏见,他如实地记录了与诸多西域商队交谈后收集而来的一切情报,包括大食教的教规、礼拜的寺庙,甚至还有相当一部分教义。

二十万帐突厥齐改宗,马灵每每想起这个数字就觉得头皮发麻!

难怪耶律延禧逃到阴山西麓就不肯继续西逃了,或许信仰佛教、兼通儒家的辽帝,也不知道该如何面对不断向东方侵蚀的大食教吧!

马灵就这样,迎着朔风、飘雪,踏上了前往沙州的旅程。

前路未知且艰难,但马灵浑然不惧。他想到了汉武帝时的张骞,那位博望侯对西域一无所知,不也是奋勇向前么?

他又想起了唐朝时西进的大军,党项人隔断了河西走廊,却阻断不了我这个新的博望侯的步伐!