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二月初八,明大老爷亲自送两位女婿去贡院参加会试,同去的还有明二老爷、亲家陈郎中,和来见世面的明达和郝云泽。

二女婿陈洪深在乡试的名次很靠前,是北直隶举子中的热门人物,他一出现,便有人过来打招呼,大女婿骆靖虽然名声不显,但今年下场的中原举子总共也只有二十人,因此,一些在京的中原籍官员悄悄派了家里管事,一早便等在贡院外面,在各位举子面前先混个脸熟,商贾们就没有那么多的讲究了,一个胖老头跑到骆靖面前,递上名帖,大剌剌地说道:“骆举人,二月十八状元楼,您一定惠顾。”

骆靖还没有反应过来,明大老爷一把抢过名帖,揣进自己怀里,开玩笑,但凡是带字的纸片都不能带进去,这张名帖,就能断了骆靖的科举之路。

眼看又有人拿了名帖过来,还有直接送笔送墨的,陈洪深有陈郎中护着,明大老爷和明二老爷一边一个,把骆靖护在中间,不让那些人靠近,谁知道这些人里面有没有故意使坏的,哪次会试都会有几个倒霉蛋,今年可不能轮到自家女婿头上。

这时,有人高声喊道:“贡院开门了!”

明大老爷又把两个女婿随身带的东西重新检查一遍,就连身上的衣裳也抖了又抖,陈郎中更是让陈洪深当众脱下鞋子,陈洪深红着脸,把脚上鞋子脱了,确定里面没有掉进纸片片,这才把鞋子穿上。

目送着两个女婿顺利进了贡院,明大老爷松了口气,忽然,明达咦了一声,说道:“那是表哥。”

明大老爷循声看过去,见一个青年提着考篮飞奔着跑过来,排在了队伍的最后。

明大老爷皱起眉头:“这么晚才来,难怪刚才没有看到他。”

明达要过去打招呼,明大老爷叫住了他,只见吴桐正和一个人在说话,那人歪戴着帽子,流里流气,一看就是个市井混混。

明大老爷面露不悦,吴桐怎么认识这种人?

吴桐和那个混混说了几句话,混混便走了,吴桐身后又排上了两个举子,明达也不方便再过去,便对明大老爷说道:“算了,等到考完再说吧。”

考生们二月初八进场,正式考试是在二月初九的凌晨开始,共考三场,九天七夜,期间除非是支撑不住被抬出来,或者考试作弊被赶出来,否则只能到全部考完才能走出考场。

明大老爷目送吴桐验身完毕,走进贡院,便对众人说道:“咱们回去吧,九天后再来。”

几人转身正要离去,忽听身后一片喧哗,回头一看,原来是跟在吴桐后面的一个举子,被门口的兵士从考篮里搜出一支笔,笔管是空的,里面藏了一张密密麻麻写满小字的纸。

那名举子连呼冤枉,说他从没见过这支笔,这笔不是他的。

兵士冷笑:“你没见过,咱们可见得多了,每隔三年就能见上一两回。”

有几名兵士闻声过来,将那名举子拽到一旁,明达呀了一声,道:“这不是余泰之吗?”

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