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又过几日, 到了除夕。

依照惯例,除夕这日都忙得很,妃嫔们早起便要去向太后太妃们问安, 而后就是回宫准备赴晚上的宫宴。这宫宴设在含元殿,除却宫中嫔妃外, 朝臣、宗亲也有不少到场。嫔妃与他们之间隔着九阶和珠帘, 宏伟的殿中宴席气势虽足,礼数也多。

这样的宴席直让太后觉得没趣儿,每每都避了不来。今年更是在颐宁宫里设了小宴,诏几个孙儿孙女同去过节。皇帝听闻之后,又让岚妃与端嫔也一道去陪伴太后。这旨意是在下午传下来的, 彼时相熟的几位都刚梳妆妥当,正聚在岚妃宫里,原想着一会儿好结伴去含元殿,这旨意一道, 岚妃倒突然躲了个清闲。

众人客客气气地送走了来传话的御前宦官, 等他走远了, 佘贤仪就羡慕道:“含元殿的宴席顶没意思的, 臣妾若也能去颐宁宫躲着该多好。”

岚妃听得直笑:“那也快生个女儿,让她帮着你躲懒。”

众人好生笑了一场, 又过了一会儿,眼瞧着时辰差不多了,就各自去赴各自的宴席。

她们入殿之时殿中人还不多, 但随着开席渐近很快就热闹起来。顾清霜记得去年嫔妃之中到得最晚的是荣妃, 今年却是荣妃都到了, 席上还空着一个位子。

顾清霜一时没想起那地方原该是谁,正巧婉婕妤与她席位近, 便侧首轻问:“婉姐姐,和容华旁边空着的那一袭,是何人没来?”

婉婕妤定睛一瞧,也想了想才说:“是宁容华,皇次子生母。”

一股古怪的直觉让顾清霜皱了皱眉,俄而又听婉婕妤道:“白日里去太后那里拜年还见过她,也没见身体不适……怎的这会儿还不来?”

二人一时都想不出端倪,因平日里并无走动,也不好着人多去打听。

又过两刻,天子降临。九阶上下众人无不起身下拜,山呼万岁之声震耳欲聋。在他行上九阶、向珠帘后走来时,顾清霜下意识地抬眸睃了眼,一时情不自禁地细品起了他的身姿。

这个人,着实是好看的。尤其是身着玄色冠冕的时候,身材被勾勒得极是英俊挺拔。冕前的十二旒覆下来,遮住他的神情,愈发衬托威严。

他至御座前落座,风轻云淡地道了声“免礼”,殿中便又回荡起谢恩之声。待得众人坐定,皇帝说了些贺年的场面话,就开了席,殿中歌舞升平,席间觥筹交错。

嫔妃们不免都是要上前敬酒的,哪怕只是浅酌两口果酒,也要表一表心意。是以酒过三巡,便陆续有人有了微醺之意。这不妨事,含元殿两旁的侧殿早已准备妥当,可供众人饮茶醒酒,若要更衣梳妆亦可。再不行,还可出去透透气醒酒,只消避着外臣,便也不违规矩。

不知不觉,便已入了亥时。自亥时三刻,爆竹声、烟火声就在外面陆陆续续响起来,时有五彩斑斓的光火照亮天际,又在绚丽之后迅速消散。

等入了子时就是新的一年,宫宴便该散了。顾清霜直盼着宴席散得早些,她给两位公主备了压岁钱串,想要早些送去。

子时,钟声撞响。殿中因此喧闹了一阵,喧闹之中,有宦官踏着未尽的钟声疾步入殿,匆匆行上九阶,至御座前一叩:“皇上……”

皇帝目光落下,那宦官声音里有几分瑟缩:“皇次子殿下……突发急症,似是不太好。”

御阶之上倏然一静,满座嫔妃面面相觑。殿阁太大,御阶之下的朝臣倒没听见出了什么事,之间皇帝忽而离席,疾步向外行去。

不等他们拽住宫人问个所以然,嫔妃们也陆续出了殿,个个神情沉肃。

含元殿乃是宫中三大殿中最大、也最靠前的一座,往后宫走颇要费些工夫。众人一路都走得急,又静得除却脚步别无半分声响,顾清霜便听见那入殿禀话的宦官跟在御驾前继续说着:“原是去颐宁宫赴家宴,戌时三四刻的时候,太后娘娘看几位皇子公主都困了,就说也不必死守子时,便直接散了席。岚妃娘娘与端嫔娘子带着两位公主各自回了住处,两位皇子由乳母带回太妃那边,也就过了……过了最多三刻工夫,皇次子殿下突然晕厥,抽搐不止。”

听得这症状,萧致眉心一跳。人群之中,婉婕妤小声同顾清霜说:“这听着像中毒。”

又听皇帝问:“可传太医了?”

“传了,传了!”那宦官道,“恪太妃吓得不行,立时就着人将几位当值的太医都传了去。只是暂还未敢惊扰太后,皇上您看……”

萧致沉息:“先不必惊扰。”

而后便没有别的话了,一行人浩浩荡荡地往宁寿宫赶。离宫门口尚有七八丈距离时,便已可听见宫门内的忙碌嘈杂。待得踏入宫门,单看那一片灯火通明,也能嗅出情形着实不好。

步入恪太妃所住的院落,守在门口的宦官一见圣驾亲临,忙疾步迎上。他欲见礼,圣驾却顾不上驻足,甩下一句:“如何了?”

那宦官又连忙爬起身,边跟着边回话:“殿下刚服了药,暂且定住了。”

这句话算是让众人都松了口气,皇帝迈过门槛,一女子守在寝殿门口,闻得动静回过身,怔了一怔,抽噎着下拜。

顾清霜的视线自前头的几位宫嫔间穿过,落在那张哭得梨花带雨的脸上。

是宁容华,皇次子的生母。

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