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抱病,延捱了半天,终于还是告假回家了。

先前用过药,身上出了一层汗,坐在轿车里昏昏欲睡。忽然听见街市上传来孩子的喊声,说天上砸冰溜子了。车棚子上顿时像被谁扬了把沙,沙沙一片。她支起身子打帘看,天色是厚重的青灰,下起了一阵细密的冰雹。也只是转眼的工夫,纷纷扬扬飘起雪来,今年的倒春寒来得厉害,立春过后下雪,记忆里也只小时候有过一回。

从车里出来,紧紧裹着大氅进垂花门,先给老太太请了个安。太太和几位婶子也都在,见她中途回来问怎么了,她在下首落了座,掖着鼻子说没什么,“受了点风寒,回来歇一晚上。”

老太太问:“宫里选秀选得怎么样了?位分定了没有?”

颂银说没有,“今天刚选完两白旗,明儿开始是下五旗。”

“你阿玛又在外头,这么大的事儿要你一个人操持,也难为你。”老太太叹了口气,拢着手炉看窗外的天气,“怎么又下雪了呢,天一冷就结冰冻,修堤修坝妨碍进度。”

提起阿玛在外的差事,她就觉得很愧疚,都是因为她的任性,才连累得他这样的。眼看就要三月了,再有一个多月的时间期限就到,完不成是可以预见的,到时候皇帝会怎么刁难,实在难以想象。

四太太见了忙宽慰老太太,“我阿玛当初在钱塘做过官,江南不像咱们这儿似的,北京下雪,那头没准儿大日头照着呢!”

老太太一味叹息,“但愿吧,要像北京似的,工期非延误不可。”

正说着,膛帘子外有人回话,大丫头托着一封书信呈给老太太,“大老爷打南边儿捎家书回来了。”

老太太哦了声,拆信看,满纸问安的话。述明是孝子,向来报喜不报忧的,只说在那边很好,请母亲别记挂。老太太心里方安定些,叫送信的进来,戈逢年是大老爷从家带去的长随,专事照顾他的起居饮食。问大老爷在那头身子骨怎么样,差事上怎么样,戈逢年说:“爷的身体还算健朗,犯过一回喘,这会子都好了。差事上头,奴才也不大懂,就知道南边湿冷,那些河工不好施排。奴才走的时候,爷正和工部的人商议上折子呢!”

老太太一听有点着急,这就说明差事遇阻,办得十分不顺畅,如果皇上是存心找茬的,这回恐怕要不妙了。

颂银站了起来,“眼下人在钱塘吗?我请旨上钱塘帮衬阿玛,就算要议罪,咱们父女俩一同承担。”

太太吓了一跳,“你别裹乱了成吗?你阿玛当了几十年官了,不怕他不能料理。你这会儿自己紧着点皮,别再叫人拿着把柄,我和你阿玛就多谢你了。”

她怏怏又坐了下来,一屋子人长吁短叹。老太太扶着额头,把掐丝珐琅手炉搁在了炕桌上,“我算算时候,后妃不日就能选定的。皇上先前没有嫡福晋,这回大婚阵仗必定了得。再有一个月……你阿玛回京述职,到时候正赶上内务府筹备婚宴。大喜的日子要图个吉利,总不好随意乱开发。再说他是内务府官员,让他管盐管粮还有个说头,开河筑堤也指派他,未免说不过去。”

话虽这么说,可人家是皇帝,想怎么安排,全凭人家的意思。颂银在衙门里琐事缠身,回到家又要为阿玛目前的处境担忧,两头都心力交瘁。她觉得自己这回当真走窄了,得罪了皇帝果然不是好玩儿的。可越是艰难,她越有那股子执拗的劲头,要她屈服,除非打断了她的脊梁,让她永远站不起来。

夜里立在窗前看雪,雪下得真大,覆盖住了几重庭院的屋顶,放眼望去白茫茫一片。芽儿揭开罩子给熏笼里填炭,拿通条捅灰堆,捅得嚓嚓作响。她紧了紧棉褛没有挪动,见院门上一盏羊角灯摇曳,是仆妇引着太太往这儿来了。

“这么冷,站在那里做什么?”太太打开食盒,给她送了一叠点心,一碗奶/子茶,“身上好些没有?还发寒吗?”

她说:“我身底子好,吃了剂表汗药就完事了。”

太太嗯了声,转头吩咐芽儿出去,牵她坐下,给她揭开盖碗让她喝,“先前没吃什么,防着夜里饿……你这两天上值还顺遂吗?”

她咬了口栗粉糕,忽然没了食欲,草草咽下说还成,“额涅问这个干什么?”

“我哪能不问呐,我这辈子操的心,加起来都没有这两个月的多。我一直没机会同你细说,上回容家来下定,原本我是不怎么想答应的,就怕皇上那儿再出幺蛾子。你阿玛一个管账的当河监去了,你一个人在宫里,要处处留神。万一皇上再刁难你……我觉着你应该好好想想,究竟有没有这个必要和他硬扛下去。女人一辈子,找个疼自己的就是万幸,他不依不饶的,说明是真上心,想抬举你。走投无路了不得不屈服,我想容实也能体谅你。”

颂银知道家里人都是这个意思,只不过心疼她,不愿意逼她罢了。她有时候也想,这么一大家子,不能因为她的缘故败落下去,如果没有容实,她应该会跟他的。可是再细琢磨,真没有容实,他会在意她吗?他虽然做了皇帝,心里仍旧住着一个孩子,这孩子给宠坏了,嚣张霸道。你喜欢的必定是好东西,所以你要我也要。我是王爷、是皇上,我就得比过你。等真的得到了,品咂品咂,不过如此,便撂在一旁寻找新的乐子去了。他对她其实并没有多少感情。

太太还在喋喋劝她,她脑子里辗转思量,想起昨晚的事,恶心得几欲作呕。太太如临大敌,“不会是怀上了吧?”

颂银涨红了脸,“额涅说什么呢!”

太太惶惶不安,“你们这些孩子到一块儿还能有什么好事儿,我也年轻过,我自然知道。要真有了,这会子可不是时候,你自己得掂量。”

颂银窘迫不已,“这才几天光景,哪能呢!”

太太说:“就热河这回?前边有没有?”

她只差挖个坑把自己脑袋埋进去了,“您别瞎想,没有的事儿。”胡乱把她请了出去,“我大了,又不是桐卿,您多操心她吧!天不早了,又冷,您赶紧回去歇着,我不送您了。”扬声叫嬷儿,“伺候太太回屋,照着点儿路。”

太太没计奈何走了,她站在门前发了一回呆。台阶下积雪覆盖,莹白可爱,她蹲下来,伸手在那片平整的表面上写容实的名字,还画了他的大脸。然后楸把雪揉成团,朝他的脸砸了下去,嘴里嘀咕着:“快点儿吧,我不知道还能撑多久。”

这回的选秀持续了七八天,初选三轮,复选三轮,到最后大浪淘沙,剩下的五十人里再挑,挑出皇后一位、贵妃两位、妃四位,嫔六位,贵人、常在、答应不限员,所以这次就填进了五十位主儿。这回是皇帝登基后首次甄选,挑的比较急,等以后每三年一回,到那时候再要晋位就比较难了。

皇后是重中之重,由皇太后从近支王公的闺女中间挑选,最后入选的有六位,个个出身辉煌。太后和皇帝在宝座上坐着,下面几位佳丽并排站在那里,已经不是进宫时的素面朝天了,都敷粉点唇脂,绾了把子头,换上织锦的袍子。

颂银在边上看着,真好,个个都光彩照人。要是照着出身论资排辈,蒙古亲王的格格是有很大胜算的。目下就看皇帝的意思了,她就盼着这一天,宫掖里注入了新的活力,一切都会好起来的。

至于皇后人选,太后和皇帝之前也有过商议,帝王的婚姻不能单凭个人喜好,为了大局着想,必须有取舍,这就是太后不赞同颂银晋位的原因。照她的话说:“一个内务府奴才,怎么统领后宫?元后非同儿戏,就得看门第。你要实在撂不下,让她当个妃就罢了,或者将来皇后有什么长短,她又生了儿子,当个继后倒犹可。这回的选秀没她什么事儿,后位怎么落到她头上?况且上年迎侧福晋那晚你在她屋里过夜,闹得满城风雨谁不知道?她的名声都坏了,要不得。”

皇帝怔住了,当时拿这个挤兑容实,没想到现在竟成了自己的业障。

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sp; 太监端着大红漆盘过来,一柄如意两个香囊,如意是给皇后的,香囊赠两位贵妃。他蹙眉犹豫了下,转头看颂银,她正忙着打量那几位主儿,根本就不关心他的动向。他的心凉了一大截,起身走过去,把如意交到了科尔沁亲王阿拉腾的女儿手上。

孛儿只斤氏向上纳福:“谢皇太后,谢皇上。”

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