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“是庆忌亲口说与你听的?”

“是!”

“老夫听说,庆忌在遇到文种之后,论及我楚国如今形势,曾建议你等往他国借兵,文种已赴宋国借兵去了?”

“是!”

“嘿。范蠡啊,庆忌虽贵为王子,老夫看他对你却是另眼相待,丝毫不因你职位低微而有所轻慢,你与他相处得很是融洽啊。”

“是,然臣毕竟是楚国之臣,彼此私交虽笃,涉及楚国大事,下官但有所思,不敢不言。”

“哈哈哈哈……”费无极仰天大笑:“范蠡啊范蠡,文种此去宋国,若能求得救兵,便是一件天大的功劳。你本先遇到庆忌,可是怨恨他将这大功劳给了文种,却让你一无所获么?”

范蠡一怔,随即满面怒容:“少傅大人何出此言,范蠡一片公心,庆忌虽未必有对我楚国不利之念,但不可不防啊。”

费无极冷笑一声,捻着胡须斥道:“那么依你之见,老夫该把那桑林良田都划给庆忌,留给我楚国一片荒山僻岭不成?真是荒谬!吴越纵然真的发生战事又如何?嘿,他们彼此征战,消耗国力,与我楚国正是大大有利,那些险要之地又搬不走,吴国纵然倚作凭仗,也只是用来防守,与我楚国又有什么妨碍?君子胸怀坦荡,年轻人,你如此长于心计,恐怕并不是甚么好事。”

范蠡被他一番话只气得脸色铁青,他拱了拱手方欲再言,费无极已拂袖道:“好了,你退下吧,此事老夫已然知晓,老夫心中自有定计,勿需多言。”

范蠡一句话又被噎了回去,他忍恨应了一声,拱手退出帐去,站在帐外痴痴站立半晌,幽幽一叹,这才举步离去。

此时,郢都城内的吴王阖闾情形也不好过。姬光对楚国从心底里就没有产生过据而有之的野心,他只想在郢都作威作福一番,以此举震慑天下诸侯,为他争霸奠定基础。而他身边两大重臣伍子胥和伯噽,都和楚王有毁门灭家之仇。伍子胥一心报仇,几乎成了报仇偏执狂,平常很精明的一个人,一旦言及报仇,便丧失理智,如痴如狂。伯噽比他理智些,伯噽是太理智了些,一切行为都以个人利益为出发点,只知讨好、顺从阖闾,更不会提出违逆他的看法,所以这君臣三人,在郢都所做所为,丝毫不得人心。

当初他们攻入郢都时,一路势如破竹,楚国军队懈怠,平民袖手旁观,但是他们在郢都仅仅半个月,所作所为就给自己树立了无数的敌人,整个郢都全民皆兵,吴师陷进了楚国人民战的汪洋大海之中。

吴师的行为愈残暴,楚人的反抗就愈强烈,甚至有楚国勇士利用对地形的熟悉,寻找阖闾住处,欲行刺阖闾,以致有一天晚间阖闾几次受到刺客袭扰,一夜之间换了五个住处方保安全。次日天明,阖闾派人把他认为可疑的楚人都抓起来处死了一批,血腥的镇压引起了楚人更加惨烈的报复。

楚人群起与吴师斗争,没有将领指挥,就由当过兵的人负责操练和指挥,在郢都周围组建了一支支小规模的民兵武装,声称“各致其死,却吴兵,复楚地”。以致吴人小股人马,不敢外出行动。

恰在此时,吴人布防于郢都周围关隘的一处哨卡,又抓到一个楚王派出召集勤王之师的秘使,获悉了楚王召集勤王之师的举动,以及庆忌与楚人结盟、楚王使人赴秦国、宋国借兵的消息,伍子胥马上意识到其中的危机,立即匆匆入宫去见阖闾。

阖闾正在楚王宫拥着细腰楚女欣赏歌舞,原本富丽堂皇的楚王宫如今一片狼籍,楚王宫中的金器、银器、铜器乃到精美的绫罗绸缎,以至公卿大夫、富商豪绅家的一切财物,甚至做箭的棘枝,能抢的都抢了,能砍的都砍了,尽数被阖闾装车打包运往吴国。

那搬运楚国财富的车队络绎不绝,十余日来一天不停,已把郢都所有人家的车马全被征用了,还是运送不完。尚未及运送的,也都拆得拆,包的包,全都堆放在一处着人看管,等待押送入吴。

一见伍子胥入宫,阖闾大笑道:“相国来得正好,楚姬娇娆多姿,娇美者莫过于楚王宫。这几名美姬舞姿曼妙,寡人将她们赐予相国,一会儿可携回府中尽情享用。”

伍子胥肃然道:“臣有要事禀奏,请大王屏退左右。”

阖闾微微一怔,见他神色严肃,便依言摆摆手,摒退了宫女、乐师,大殿上顿时肃静下来,已被抢掠一空的楚王宫殿内立时显得空旷一片。

伍子胥把他得到的情报匆匆说与阖闾,阖闾听了也不禁变色,惊道:“想不到楚人反应如此迅速,庆忌又来趁虚而入,此子,实是寡人心头大患,伍相国,以你之见,寡人如今应该怎么做?”

伍子胥肃然道:“来时路上,伍员已仔细考虑过,以臣之见,有两个选择。”

“快讲。”

“一,我吴师立即退守国内,则秦断然不会发兵,而楚国与庆忌之盟十有八九也会落空。楚国新败,纵恨我吴国入骨,也不会贸然发兵伐吴。二,我吴国也派出信使,联络利益相同的友好国家,以克制楚人援兵。”

阖闾沉吟道:“第一个法子虽然稳妥,然甫闻楚人求了救兵,我吴师立即退回国去,好不容易创下的威名便要付诸流水,来日如何与诸侯争雄?若依第二个办法……若秦人、宋人,再加上庆忌与楚人缔结联盟,又有哪个国家有能力与其抗衡?”

伍子胥淡淡一笑:“这却不难,秦人欲出关争霸天下,却被晋人阻住去路,晋人欲东进争夺中原,却惮于秦人在其腹背不敢妄动。如今秦人欲助楚人,一旦成功,就沿大江流域开辟出了第二条道路,且与楚结盟,缔结友好,此举对晋国大大不利。若遣一能言善辩之士赴晋国说明利害,晋人必然答应出兵助战。晋国乃西方大国,附庸小国无数,一旦参战,其助力非同小可。

此外,便是东方大国齐国,齐人野心勃勃,亦有扩张之心,然其北进乃荒芜边地,西进中间隔着小小卫国,之后便是晋国,彼此忌惮,以卫国为缓冲,都不愿发生冲突。若要南进方有机会。齐国南方与我吴国之间,便是东夷诸部落,这些部落并未立国,地域广阔,一直是齐人眼中的一块肥肉,只是齐人怕齐军南下,迫使旁边的鲁、徐、和我吴国结盟反抗,所以迟迟不敢有所动作。如果我们答应协助齐国获取东夷这些土地,齐人贪利,亦可出兵。齐国乃东方大国,如此一来,有齐晋两国攘助,足以抵消楚人盟国的力量。”

阖闾双眉挑动,说道:“齐晋皆是大国,皆有附庸小国无数,他们一旦参战,整个天下怕都要战火熊熊了。”

伍子胥微笑道:“那又如何?我吴国偏居东南,天下诸侯争的都是中原沃土,不会把我吴国做为目标。我吴国如今尚无问鼎天下的实力,中原不乱,大王要谋天下霸主,还需数十年休养生息。不过,若中原诸侯混战不休,那正是我吴国机会到了。”

阖闾双眉一拧,随即展颜大笑:“相国妙计,天下战火熊熊,正是我吴国机会,哈哈……好!就依相国之言,立即遣使,与齐晋结盟,请其发兵助战!”